Foi a 9 de Novembro do ano passado que a sonda Venus Express da Agência Espacial Europeia foi lançada, a partir do deserto do Cazaquistão, a bordo do foguetão Soyuz-Fregat. Agora, depois de percorrer 400 milhões de quilómetros em apenas cerca de cinco meses, a sonda está prestes a atingir o planeta Vénus, o seu destino final. O encontro terá lugar a 11 Abril de 2006.

Primeiro passo: chegar a Vénus

Para iniciar a exploração de Vénus, o planeta irmão da Terra, mas mais quente e enublado que o nosso planeta, a Venus Express tem de completar um passo crítico, o maior desafio depois do lançamento. Trata-se de um conjunto de operações e manobras complexas que irão colocar a sonda na órbita de Vénus. A manobra de Inserção na Órbita de Vénus (VOI) permitirá à sonda reduzir a velocidade relativamente a Vénus, de modo a poder ser captada pela força gravitacional do planeta. A manobra é crítica e deve ter lugar no lugar e hora exactos.
A fase de Inserção na Órbita de Vénus começou oficialmente a 4 de Abril e só terminará a 13 de Abril de 2006. Está dividida em três sub-fases principais. A primeira consiste na preparação, ou inicialização, da sonda para a manobra de captura real, para evitar o risco de entrar no modo de segurança caso os parâmetros da sonda não relacionados com a VOI excedam os limites.

A manobra de captura real consiste na combustão do motor principal, durante cerca de 50 minutos, na manhã de 11 de Abril ,com início às 09:17 (hora de Verão da Europa Central). Esta é a segunda fase principal da VOI.

A terceira e última fase consistirá na recuperação de todas as funções da sonda, em especial o reinício das comunicações com a Terra, e na ligação ascendente dos comandos a executar durante a primeira órbita (a chamada órbita de ‘captura’).

A ‘captura’ orbital é controlada por uma sequência automática de comandos predefinidos, carregados na sonda quatro dias antes da VOI. Esta sequência é a definição mínima necessária para executar a combustão do motor principal.

Todas as operações da sonda são controladas e comandadas pela equipa de terra da Venus Express localizada no Centro de Operações Espaciais (ESOC) da ESA em Darmstadt, Alemanha.