Dans la nuit du 16 au 17 février derniers, le moteur principal de Venus Express a été allumé avec succès, pendant trois secondes, pour la première fois dans l'espace. La vitesse de la sonde a alors été modifiée d’environ 3 mètres par seconde et les données ont ensuite été récupérées par le centre de contrôle.

Ce moteur va permettre à la sonde de ralentir sa vitesse lorsqu’elle arrivera à proximité de la planète Vénus et qu’elle entamera les délicates manœuvres d’insertion. À ce moment-là, le moteur devra fonctionner pendant 51 minutes.

Après cent jours passés dans l'espace, la sonde est actuellement à environ 47 millions de kilomètres de la Terre et a réalisé plus de la moitié de son voyage. Vénus Express doit se placer sur l’orbite de Vénus le 11 avril prochain. Cinq jours de manoeuvres seront alors nécessaires pour mettre la sonde sur son orbite opérationnelle afin qu’elle soit capable de fournir des données scientifiques pendant les 500 jours de sa mission (l’équivalent de 2 années vénusiennes).

Vénus est une planète en de nombreux points similaires à la Terre qui a pourtant connu un destin fort différent. C’est aujourd’hui un monde brûlant, asphyxiant et totalement aride. La mission Vénus Express doit étudier l’atmosphère, la surface et l’environnement de Vénus.

Alcatel Alenia Space a assuré la responsabilité de l'assemblage, l'intégration et les tests du satellite et a défini et fourni les équipements sol de support concernés. Une autre importante contribution a consisté à fournir les deux transpondeurs du satellite en bande S et X qui servent de lien entre Venus Express et la Terre.

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