Éditeur : Adapt/Vuibert

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Résumé

Le passage de Vénus devant le Soleil est un phénomène extraordinaire : il se produit deux fois en huit ans, puis disparaît pendant plus d’un siècle.

Malgré l’accroissement de l’espérance de vie, son observation est un privilège réservé à une génération sur trois : il ne reste plus un seul témoin de sa dernière manifestation en 1882. De plus, pour y assister, il ne suffit pas d’être au bon endroit : il faut aussi que le ciel s’y prête. Voilà pourquoi celui de 2004 pendant les journées ensoleillées de juin s’annonce comme une aubaine : tout est réuni pour en faire un événement de grande envergure.

Ces passages (ou " transits ") ressemblent à une éclipse : comme la Lune, Vénus défile pendant environ six heures devant le Soleil. Mais sa taille apparente étant trop petite, elle n’arrive pas à couvrir complètement notre astre : le spectacle astronomique n’a donc rien de saisissant et resta inconnu jusqu’à Kepler au XVIIe siècle. Plus révélateur encore de la faible visibilité du phénomène, ce savant le découvrit par les calculs et non par l'observation. D’ailleurs, la réussite de sa prévision apporta une éclatante confirmation de ses lois si importantes pour la science.

Ceci arriva après que Galilée eut annoncé que Vénus, comme la Lune, avait des phases complètes. Aujourd’hui, cela peut sembler peu de choses, mais c’était alors la preuve que la planète tournait bien autour du Soleil et non pas de la Terre, comme les savants s’évertuaient à l’expliquer et jetait à bas la théorie géocentrique héritée de l’Antiquité. Sur un autre plan, tout aussi important, ces phases anéantissaient les fondements " scientifiques " de l’astrologie en prouvant que Vénus n’avait pas de " lumière propre ", qu’elle se contentait de nous renvoyer celle du Soleil. Or, l’astrologie a toujours attribué des influences (tantôt néfastes, tantôt bénéfiques) aux " lumières propres " des planètes.

Les auteurs :

BLAMONT Jacques, professeur émérite à l’Université Paris VI, membre de l’Académie des sciences

CANNAT Guillaume, ancien rédacteur de Ciel & Espace, présentateur sur la chaîne météo de l'émission quotidienne Ciel de nuit

DELAYE Yves, journaliste scientifique

LAUDON Michel, professeur de sciences physiques.

LUMINET Jean-Pierre, astrophysicien à l’Observatoire de Paris et directeur de recherches au CNRS

ROODE, Steven M. van, professeur de physique à Breda (Hollande)

SELLERS David, ingénieur anglais

SIMAAN Arkan, professeur de sciences physiques,