1°) Introduction

La Belle de nuit fut saluée par son éclat dès l'aube de la civilisation. Vénus est la seule planète qui scintille plus fort que l'étoile Sirius, avec une magnitude visuelle de -4. Elle n'est jamais très éloignée du Soleil, s'en écartant au maximum de 48° lors des plus longues élongations. Elle devient alors "l'étoile du berger" car c'est la première "étoile" qui apparaît dans les lueurs crépusculaires ou la dernière qui disparaît à l'aube. Mais elle n'a rien d'une véritable étoile comme le Soleil. Son coeur serait bien incapable d'atteindre les millions de degrés nécessaires à son illumination. Elle n'a par ailleurs ni la masse, ni le volume, ni la constitution d'une étoile. C'est bien une planète, par ailleurs assez similaire à Ta terre par sa constitution.



Vénus évolue sur une orbite quasi circulaire à environ 108 millions de kilomètres du Soleil ou 0.7 U.A. Lors de sa conjonction inférieure, sa distance à la Terre se réduit à 41 millions de kilomètres. A cette distance, même une paire de jumelles 7x50 permet de suivre l'évolution de son croissant qui passe progressivement de 10" à 1'06" de diamètre au moment de la conjonction, soit une fois et demi le diamètre de Jupiter.



Pourquoi Vénus présente-t-elle des phases ? Vénus est une planète inférieure; elle circule à l'intérieure de l'orbite terrestre. Etant donné que le Soleil se situe au centre du système solaire et que Vénus tourne autour de lui, elle nous présente des phases comme la Lune : un large croissant entre la conjonction et la quadrature, son premier ou dernier quartier au moment des élongations Est ou Ouest, une forme gibbeuse entre la quadrature et la nouvelle Vénus ou enfin son disque totalement illuminé mais tout petit lorsqu'elle est en opposition. C'est aux époques proches de la conjonction inférieure qu'elle brille le plus, sa taille augmentant progressivement d'un facteur 6. Illustration de l'auteur. A droite croissant de Vénus photographié le 17 avril 2004 par Ron Wayman avec un télescope Meade LX 200 GPS de 200 mm d'ouverture équipé d'un oculaire grand champ de courte focale.

Avec un diamètre de 12104 km, Vénus est la soeur jumelle de la Terre. Malheureusement elle cache sa surface sous une épaisse atmosphère ceinturée de bandes sombres que seul peut percer le rayonnement infrarouge. Ce phénomène pudique incita la plupart des auteurs de fiction à divaguer sur d'éventuelles formes de vie. Celles-ci évolueraient dans une épaisse forêt vierge, bordée de marais... Georges Adamski en particulier peuplait Vénus de colonies d'humanoïdes blonds, habillés de blancs. Ils étaient intelligents et paisibles...



A gauche un magnifique croissant de Vénus photographié le 1 avril 2001 par Johannes Schedler avec une lunette apochromatique de 100 mm f/9 ED. Il s'agit d'un compositage de 50 images CCD, une véritable prouesse technique ! Au centre une image très commune de Vénus; une conjonction avec la Lune et Jupiter au crépuscule. Photographie réalisée par Lorenzo Lovato le 18 février 1999 avec un objectif de 35 mm f/4. Pose de 15 sec sur film Kodak Gold 200. A droite un rare document amateur montrant la structure des bandes nuageuses de Vénus. Photographie réalisée le 3 août 1977 par Georges Viscardy avec un télescope Cassegrain de 520 mm porté à f/78 et muni d'un filtre UV Schott UG2. Pose de 1 sec sur film Pan F.

Depuis 1956, grâce aux relevés radars de l'US Naval Observatory puis d'Arecibo et grâce aux sondes spatiales russes et américaines qui l'ont exploré à partir de 1961, nos informations se sont précisées et nous devons oublier l'hypothèse des petits hommes verts ou blonds, si jamais elle fut présente dans votre esprit. Après la Lune, Vénus fut la planète la plus visitée : 26 sondes spatiales ont déjà été lancées vers cette planète qui révéla un monde très inhospitalier.