3°) L’anatomie détaillée de Vénus

L'épaisse couche nuageuse de l'atmosphère vénusienne empêche toute observation visuelle de la surface, et seule une cartographie de la planète par radar est possible. Entre 1990 et 1993, la sonde américaine Magellan a réussi l'exploit technique de se placer sur une orbite au-dessus de Vénus et de percer le secret de son sol invisible, en transperçant les nuages, grâce à des ondes radar. La planète a été cartographiée à 93 % et d'impressionnants clichés ont pu nous parvenir.

Vénus est formée par une immense plaine monotone constituée de roches basaltiques avec, de-ci, de là, quelques collines peu élevées et d'innombrables failles et gorges témoignant d’une intense activité géologique. Trois grands massifs montagneux rompent la monotonie du paysage. Le long de l'équateur, Aphrodite Terra mesure 3 000 km de long et culmine à plus de 5 000 mètres. Au nord, Bêta Regio s'élève à 4 000 mètres tandis que, près du pôle nord, Ishtar Terra s'élève à 5 000 mètres. C'est sur Ishtar Terra que l'on trouve Maxwell Montes qui culmine à 11 000 mètres et couvrirait, à sa base, les deux tiers de la France.


© Nasa - Relief de Vénus cartographié par la sonde Magellan

Comme Vénus est dotée d'une très épaisse atmosphère, les météorites ont bien du mal à atteindre le sol, si bien que cette planète est mille fois moins cratérisée que Mercure ou que la Lune. Sur Vénus, seuls les météorites d'une taille supérieure à 50 ou 100 mètres peuvent atteindre le sol. Ainsi les cratères d’impact les plus petits, centimétriques sur la Lune ou Mercure, mesurent au minimum 2 km sur Vénus. Les deux formations les plus caractéristiques sont Cléopâtre, cratère météoritique que l'on trouve non loin de Maxwell Montes et qui mesure 105 km de diamètre, et Sacajawea Patera, immense cirque de 200 km de diamètre, bordé de montagnes circulaires et situé à l'ouest d'Ishtar Terra.

Sur Vénus, l'on rencontre de nombreux volcans, essentiellement près de l'équateur, dans la région Alpha Regio où sept larges dômes de 25 km de diamètre culminent à quelque 750 mètres à peine. Ce sont des volcans de type bouclier semblables à ceux d'Hawaii sur Terre et à l’Olympus Mons de Mars. Partout sur cette planète, on rencontre d'anciennes coulées de lave, témoignant d’une intense activité volcanique. Niobe Planitia, qui s'étire sur 7 000 kilomètres, est la plus longue coulée de lave que l'on ait trouvée dans le système solaire.

Des découvertes récentes ont permis de conclure que Vénus possède toujours une activité volcanique, mais seulement en quelques points particuliers de la planète. En gros, du côté géologique, c'est plutôt le calme plat depuis quelques centaines de millions d'années.