4°) Les Passages de Vénus devant le Soleil au 19è siècle

Les progrès considérables des techniques d'observations, l'invention de la photographie et son utilisation en astronomie, et l'analyse approfondie des transits précédents, seront des facteurs décisifs pour amélioration de l’estimation de la parallaxe solaire. Le passage du 9 Décembre 1874 a été observé par des commissions scientifiques spéciales envoyées par de nombreux pays sur les différents points du globe où le phénomène devait être visible.



La France, à peine remise de la guerre de 1870-1871, envoya six missions, trois dans l'hémisphère boréal et trois dans l'hémisphère austral :

Héraud à Saïgon,

Jean-Jacques-Anatole Bouquet de la Grye (1827- ) sur l'île Campbell,

Le commandement Ernest Mouchez (1821/1892) sur l'île Saint-Paul,

André à Nouméa.

Le lieutenant de vaisseau Fleuriais, auquel est adjoint le lieutenant de vaisseau Blarez, observa de Pékin.

Jules Janssen (1824-1907), directeur de l'Observatoire de Meudon, s'installa à Yokohama, en compagnie de Félix Tisserand, directeur de l'Observatoire de Toulouse. Janssen avait mis au point, pour l'occasion, un revolver photographique permettant de prendre douze photographies en succession rapide.

* L'Angleterre envoya des observateurs aux Indes, en Egypte, en Perse, en Syrie, en Chine, au Japon, au Cap de Bonne-Espérance, en Australie, en Tasmanie, à Java et aux îles Sandwich.

* Les Américains s'installèrent en Sibérie, en Chine, au Japon, en Nouvelle-Zélande, aux îles Chatam et Kerguelen, et en Tasmanie.

* L'Italie délégua quatre observateurs au Bengale.

* L'Allemagne était présente en Perse, en Egypte, en Chine, en Nouvelle-Zélande, aux îles Auckland, Kerguelen et Maurice.

* La Russie avait échelonné ses astronomes tout le long de son immense territoire, de la Sibérie jusqu'au détroit de Behring.

La comparaison de toutes les observations faites pendant le transit de 1874 a permis de déterminer une parallaxe solaire de 8"85.



L'Institut de France, en souvenir du passage de Vénus devant le Soleil le 9 Décembre 1874, a fait frapper une médaille portant l'inscription : "Que distent spatio sidara juncta docent" (Par leur rencontre, les astres nous font connaître les distances qui les séparent).

Le transit de Vénus de 1882 a été observé à la Martinique par Félix Tisserand (1845 - 1896), alors professeur d'astronomie à la Sorbonne et astronome à l'Observatoire de Paris, en compagnie de Guillaume Bigourdan (1851-1932). Aux Etats-Unis, Simon Newcomb (1835-1909) a déterminé une valeur remarquablement correcte de 149,59 millions de kilomètres.



A partir de 1960, les mesures de distance par radar, ainsi que l'envoie de sondes spatiales, ont permis de mieux connaître les distances dans notre système solaire.

En 1976, l'Union Astronomique Internationale a défini l'Unité Astronomique à 149 597 870 km. La parallaxe horizontale équatoriale moyenne du Soleil vaut 8.794148".